Así como las células son las unidades estructurales y funcionales de los seres vivos, los ecosistemas son las unidades del mundo natural. El estudio de la ecología involucra un amplio espectro de niveles de integración: individuos, poblaciones, grupos de poblaciones que interactúan en comunidades, ecosistemas, paisajes, regiones naturales. Los ecosistemas son el punto de union e intersección de lo vivo con lo no vivo; ambos constituyentes son partes mutuamente dependientes y cambiantes de un entramado indisociable. No se puede concebir la existencia de los seres vivos sin su medio físico (o abiótico) ; a la vez el medio abiótico sería muy diferente sin la presencia de seres vivos.
Las actividades de la vida, desde la migración de los salmones hasta el transporte activo de moleculas a través de una membrana celula, se lleva a cabo gracias a la energía de la luz solar. Las moleculas de la vida se construyen a apartir de componentes quïmícos básicos que se obtienen del medio en forma de nutrimentos. la energía solar que continuamente bonbardea laTierra se utiliza y se transforma mediante las reacciones químicas que alimentan la vida ytermina convertida en energía calorífica que se irradia hacia el espacio. En cambio, los nutrimentos químicos permanecen en la Tierra. Aunque pueden cambiar en cuanto a su forma y su distribución, e incluso ser transportados entre ecosistemas, los nutrimentos se reciclan costantemente.Así , son las dos leyes básicas que rigen la función de los ecosistemas .La primera establece que la energía se dezplaza en un flujo unidireccional continuo, por lo que es necesario reponer la enerrgía constantemente a partir de una fuente externa: el Sol. La segunda señala que los nutrimentos pasan de forma continua por ciclos y se aprovechan de manera repitiva dentro de los ecosistemas y entre comunidades y su ambiente abiótico. 
